Prague en décembre : Saint Nicolas, un personnage à connaître

À Prague, la première semaine de décembre, il y a une personnalité et une fête que vous ne devez pas manquer, c’est Saint Nicolas (Mikuláš). Dans cet article, je vous explique où et quand trouver l’ancêtre du Père Noël et aussi comment… le reconnaître (ça peut être utile).

Attention à la date de passage de Saint Nicolas

Une précision importante tout d’abord : si le calendrier tchèque mentionne la fête de Saint Nicolas le 6 décembre, c’est le soir du 5 décembre que vous pourrez rencontrer en ville l’ancêtre du Père Noël (au Moyen-Âge, le jour suivant commençait à la tombée de la nuit avec l’émergence de la première étoile et pas à minuit comme aujourd’hui ni au lever du soleil). La tradition de le célébrer le 6 décembre remonte au 13ème siècle. Au fil du temps, les immigrants européens ont introduit Sinterklaas aux États-Unis, évoluant vers la figure emblématique du Père Noël.

Saint Nicolas, ou Svatý Mikuláš pour les Tchèques, serait né vers l’an 280 à Patare en Lycie (Asie Mineure, actuelle Turquie).

Saint Nicolas : un personnage populaire et généreux.

Après la mort de ses parents, de riches et pieux chrétiens victimes de la peste au 3ème siècle, il se fait rapidement connaître par son extrême générosité. Nommé évêque de Myre, jamais officiellement canonisé bien qu’extrêmement vénéré, il est rapidement devenu, d’abord en Orient puis en Occident, un personnage populaire de l’hagiographie chrétienne. Aujourd’hui encore, sa générosité se manifeste dans de nombreux pays dont la République tchèque où 124 églises lui ont consacrées dont la superbe église baroque Saint-Nicolas du quartier de Malá Strana à Prague. C’est aussi le Saint des prostituées et des voleurs…

Saint Nicolas, vieillard à la barbe blanche

Saint Nicolas est vêtu d’habits épiscopaux (tenue d’évêque rouge et blanche avec une mitre et une crosse). Il ne distribue plus d’argent mais des friandises. Selon la tradition, Saint Nicolas porte avec lui un livre qu’il consulté pour déterminer ce que mérite le comportement de chaque enfant. Les enfants sages reçoivent aujourd’hui bonbons, chocolats et fruits de la main du Saint. Les moins sages reçoivent des pommes de terre, un peu de charbon (ou un voyage en enfer dans le sac du diable en bonus). La tradition veut que les enfants chantent ou récitent un poème à Mikuláš et à son ange avant de récupérer leurs cadeaux tant attendus.

Saint Nicolas ne se balade jamais seul

Il est toujours accompagné du Diable ou Père Fouettard. Ce dernier est facilement reconnaissable : fourrure noire, chaînes, cornes, queue et langue pendante. Sans oublier le fouet bien sûr ! Et vous verrez probablement bébés et jeunes enfants hurler et pleurer à la vue de cet énergumène. Un diable qui est visible dès la fin du mois de novembre avec Krampus -de krampen soit griffe en allemand-, autre démon voleur d’enfants de plus en plus populaire (un festival cosplay lui est souvent consacré) et hérité de l’Empire austro-hongrois. L’histoire semble avoir commencé dans les Alpes autrichiennes avant une première mention de la figure folklorique alpine effrayante au 14ème siècle en Bohême.

Krampus est mi-démon/mi-chèvre et, le 5 décembre tout comme Saint-Nicolas, punit les enfants méchants de la Bavière en passant par le nord de l’Italie et l’ex-Yougoslavie. Le Krampus classique est cornu et poilu et porte des branches de bouleau, des chaînes ainsi qu’une une cloche à vache. Rien à voir avec le diable tchèque (Čert), amical et caricatural avec un visage couvert de charbon, des cheveux bouclés et de courtes cornes rouges. Les enfants peuvent calmer Krampus en chantant et dansant. Sans quoi les « pommes pourries » finiront battues avec un bâton puis jetées dans un sac pour Dieu sait où…

Un diable plus vrai que nature.

Pour contrebalancer cette vision apocalyptique qui a traumatisé nombre d’enfants tchèques (quelques pédo-psychiatres se sont penchés sur la question), Saint Nicolas est aussi accompagné d’un ange en robe blanche, qui est là pour protéger les enfants. Aujourd’hui, ce sont le plus souvent des lycéens qui revêtent ces costumes, que ce soit à l’intérieur des établissements scolaire ou dans les rues praguoises. Les parents, moyennant rémunération bien sûr, ont aussi pour habitude de faire venir Saint-Nicolas à la maison !

Quand et où trouver Saint-Nicolas à Prague?

Le 5 décembre, à la nuit tombée, vous retrouverez Saint Nicolas en train d’arpenter les rues de la capitale tchèque. On dit que les locations de costume de Saint Nicolas sont souvent complètes dès le mois de septembre. Certains vont frapper à la porte des maisons à l’invitation des parents. Pour être sûr de ne pas rater Saint Nicolas, voici mon conseil : rendez-vous sur l’un des nombreux marchés de Noël de la capitale.

Chaque 5 décembre, il visite les marchés de Noël.

Une animation y sera sans aucun doute proposée et nos trois amis déambuleront entre les chalets de bois grosso modo entre 15h et 19h. Vous retrouverez ces marchés typiques sur les principales places : place de la Vieille-Ville, haut de la place Venceslas, Mariánské náměstí, Náměstí Jiřího z Poděbrad, Náměstí Na Kampě… Une fois sur place et en présence du Saint, faites une photo en sa compagnie (ou celle du diable si vous en avez le courage), cela vous fera un joli souvenir ! Vous le trouverez même au fameux zoo de Prague, au jardin Fürstenberg de Malá Strana (dans l’enceinte du château de Prague), au couvent Sainte-Agnès…